Wat begon met een ongeluk in de vrije training, eindigde met een prachtige overwinning voor Mike Conway, Kamui Kobayashi en José María López. Na 239 felbevochten rondes, kwam de GR010 HYBRID met startnummer 7 als eerste over de streep in de 1000 Miles of Sebring. Iets meer dan twee seconden later volgde de GR010 HYBRID met startnummer 8, de auto van Sébastien Buemi, Brendon Hartley en Ryo Hirakawa, de wereldkampioenen van 2022.

Goede organisatie en genadeloze consistentie

Sterk bandenmanagement, een strakke organisatie, maar vooral genadeloze consistentie waren doorslaggevend in het behalen van de overwinning. Met nieuwe Hypercar-rivalen van Cadillac, Peugeot, Ferrari en Porsche is de Hypercar-klasse dit jaar goed vertegenwoordigd. Uiteindelijk wist Toyota GAZOO Racing alle concurrenten op twee ronden te zetten en de veertigste WEC-overwinning binnen te halen.

Start van de race

Ondanks dat pole position niet werd behaald op donderdag, zat het team meteen midden in de strijd om de koppositie toen de groene vlaggen zwaaiden in de middagzon van Florida. Sébastien Buemi hield de #50 Ferrari die vanaf pole startte gedurende de openingsronden onder druk, terwijl Mike Conway zijn derde positie wist vast te houden.

Safety car

Een vroege safety car, door een ongeluk in de vijfde ronde voor een GT-auto, zorgde voor een onderbreking in de strijd om de koppositie. De leidende Ferrari stopte voor brandstof, waardoor de GR010 HYBRIDs naar voren schoven. Sébastien Buemi vestigde een nieuw Hypercar-raceronderecord toen hij en Mike Conway de concurrentie steeds verder achter zich lieten.

Twee uur

Na ongeveer twee uur rijden scheelde het vrijwel niets tussen de GR010 HYBRIDs. De voorsprong van beide auto’s op de rest van het veld was groot genoeg om ook na de eerste rijderswissels op de eerste en tweede plaats te blijven rijden. Kamui Kobayashi nam het stuur van de #7 over en twee ronden later sprong Brendon Hartley in de GR010 HYBRID #8, die op dat moment aan kop reed. Hij kwam wel direct onder druk te staan van Kobayashi in de #7.

Halverwege

Toen de race halverwege was, schoof Kobayashi de #7 naar voren en kort daarna – vroeg in het vijfde uur – gaf hij het stokje over aan José María López. Ryo Hirakawa nam het stuur over van de als tweede geplaatste #8 om de felle teamstrijd om de overwinning te hervatten, waarbij de twee GR010 HYBRIDs nu al een ronde voor de concurrentie rijden.

Teamstrijd

Nadat Kamui Kobayashi en Sébastien Buemi terugkeerden naar hun respectievelijke cockpits, begon het gat aan de voorkant in het zevende uur te groeien. Toen Mike Conway met nog 47 minuten te gaan het stuur van de #7 overnam, had hij aan het begin van de laatste stint een voorsprong van 23 seconden op Brendon Hartley.

Twee seconden

Terwijl de zon onderging in Sebring tikte Mike Conway de resterende ronden af zonder risico’s te nemen en Brendon Hartley verkleinde het gat gestaag. Toen de finishvlag zwaaide in het donker, kwam Mike Conway 2.168 seconden vóór de #8 over de streep. Daarmee was de winst in de WEC-seizoensopener een feit.

Portugal

De Hypercar-strijd wordt over een maand hervat in Portugal met de 6 uur van Portimão op 16 april, de tweede van zeven races dit seizoen.

• GR010 HYBRID
• Toyota GAZOO Racing
• World Endurance Championship