Na een fantastische kwalificatie voor Toyota GAZOO Racing, met een eerste en tweede startplek voor respectievelijk de #7 GR010 HYBRID en #8 GR010 HYBRID, ging het team sterk van start. Beide auto’s leidden de race op verschillende momenten en het doel was duidelijk: winnen. Met winst zou de constructeurstitel verzekerd zijn. In de laatste fase van de race zag het er echter minder rooskleurig uit, met nog één auto – de #7 GR010 HYBRID was helaas uitgevallen – in de race en de #8 GR010 HYBRID op een tiende plaats.

Ongelooflijke teamprestatie

Dankzij een ongelooflijke teamprestatie en dominant rijgedrag sneed Sébastien Buemi door het veld om de race te winnen in de #8 GR010 HYBRID, die hij deelt met Brendon Hartley en Ryo Hirakawa, waardoor het team voor de zesde keer op rij het wereldkampioenschap voor constructeurs won, met zes punten voorsprong op Porsche.

Probleem met brandstofpomp voor #7

De #7 GR010 HYBRID had de overwinning in het vizier toen hij halverwege aan de leiding ging, maar een probleem met de brandstofpomp dwong Mike Conway, Kamui Kobayashi en Nyck de Vries tot opgave. Dat maakte een einde aan de titelaspiraties van Conway, Kobayashi en De Vries die een overwinning nodig hadden om nog enige kans te maken.

Gedenkwaardig seizoen

Met de geblokte vlag in Bahrein werd het WEC-seizoen van 2024 afgesloten met 72 uur racen, acht rondes op vier continenten gedurende bijna 10 maanden. Het seizoensrecord van Toyota GAZOO Racing staat op vijf podiumplaatsen, waaronder drie overwinningen en twee polepositions, goed voor 190 WK-punten. Na een enerverend jaar feliciteert Toyota GAZOO Racing de nieuwe wereldkampioenen coureurs Kévin Estre, Andre Lotterer en Laurens Vanthoor en bedankt alle WEC-deelnemers voor hun bijdrage aan een gedenkwaardig seizoen.

Uitdagende race

Een dramatische en uitdagende race begon sterk voor het team toen Buemi vanaf pole de leiding nam. Maar na 18 minuten kreeg de hoop een klap toen Buemi van achteren werd geraakt door een GT-auto en naar de zevende plaats spinde. Hij herstelde zich tot de vijfde plaats voordat Hartley de leiding overnam aan het eind van het tweede uur.

Hartley en Hirakawa vochten vervolgens tegen bandendegradatie tijdens hun stints, maar deden een vastberaden poging om de #8 in de top zes en nog steeds in de race voor de titel te houden. In de tweede helft van de race waren er twee safety car-periodes, waardoor de gaten in het 18-koppige Hypercar-veld werden gedicht.

Heroïsche aanval van Buemi

Toen de race werd hervat met nog iets meer dan een uur te gaan, lag Buemi 10e, maar op slechts 15 seconden van de leiding. Hij begon aan een ongelooflijk gevecht om de droom van het team van het wereldkampioenschap nieuw leven in te blazen. Na een heroïsche aanval door het veld haalde hij verschillende rivalen in om na zijn laatste pitstop naar de tweede plaats te gaan.

Met nog iets meer dan een half uur te gaan van het seizoen voltooide Buemi een opmerkelijke comeback door de #5 Porsche te passeren voor de leiding. Hij bouwde al snel een comfortabele voorsprong op en haalde de geblokte vlag met 27,539 seconden, goed voor de tweede overwinning van het seizoen voor de #8 GR010 HYBRID en de 10e van het team in Bahrein.

Helaas geen oplossing voor #7

Gedurende een groot deel van de race leek de #7 GR010 HYBRID de meest waarschijnlijke voor de overwinning. Conway klom aan het einde van de eerste ronde op vanaf de vierde plaats en bevond zich in de top drie toen Kobayashi het stuur overnam voor wat een dramatische stint zou worden. Toen de zon onderging in het vierde uur, klom Kobayashi door sterke inhaalmanoeuvres naar de tweede plaats.

De #7 werd echter getroffen door een probleem met de brandstofpomp, waardoor de prestaties met tussenpozen afnamen. Coureurs, technici en monteurs zochten naar een oplossing en aanvankelijk leek dat te lukken toen Kobayashi het gat dichtreed en De Vries de leiding nam dankzij een snelle pitstop. Maar de problemen kwamen terug en de #7 zakte weg in het veld.

Teamprestatie

Omdat het probleem een langdurige reparatie zou vergen, gaf het team voorrang aan de overwinning en het kampioenschap. Het besloot om de #7 met nog iets meer dan twee uur te gaan aan de kant te zetten, zodat de crewleden de #8 konden steunen bij de uitdaging, hun solidariteit konden tonen en ervoor konden zorgen dat de titelzege een echte teamprestatie was.

Kamui Kobayashi (Team Principal en coureur, auto #7): “Allereerst hartelijk dank voor alle steun die we dit seizoen van over de hele wereld hebben gekregen. Het wereldkampioenschap voor constructeurs winnen is een geweldige prestatie en het is het resultaat van een enorme teamprestatie van iedereen, inclusief onze Toyota-collega’s en onze partners, die een groot deel van dit succes uitmaken. Dit is het resultaat dat iedereen in het team wilde en ze hebben alles gegeven om het te bereiken, dus bedankt voor al dat werk. Auto #8 verdiende de overwinning vandaag na een ongelooflijke race. Uiteraard hadden we wat problemen met onze auto en moesten we opgeven. We zullen dat analyseren en proberen volgend seizoen nog sterker terug te komen.”

• Toyota GAZOO Racing