Mike Conway, Kamui Kobayashi en José María López pakten de winst met hun Toyota GR010 HYBRID met startnummer 7. TOYOTA GAZOO Racing verdiende het maximaal haalbare aantal punten én de vijfde opeenvolgende wereldtitel in het World Endurance Championship voor constructeurs. Sébastien Buemi, Brendon Hartley en Ryo Hirakawa maakten het succes compleet door tweede te worden met hun GR010 HYBRID met startnummer 8, op slechts 39,119 seconden achterstand.

Zicht op wereldtitel coureurs

Met hun vierde overwinning dit seizoen houdt het team met nummer 7 zicht op de wereldtitel voor coureurs. Met nog één race te gaan heeft het team met startnummer 8 een voorsprong van 15 punten in het WEC. Het maximale aantal punten dat nog te verdienen is, bedraagt 39 punten.

Lange, zware strijd

De 1-2-overwinning vanaf de eerste twee startposities op de grid geeft nauwelijks weer hoe spannend de race was. Beide GR010 HYBRIDs van Toyota GAZOO Racing moesten er hard voor strijden en het team kreeg de leiding in de wedstrijd pas in het vijfde uur van de race definitief in handen.

Bij de start viel Mike Conway terug naar de derde positie en doordat Sébastien Buemi in de eerste bocht aangereden werd, viel de Toyota met nummer 8 terug naar de zesde plaats. Vervolgens werd Conway van de baan geduwd toen hij de tweede plaats probeerde te veroveren; hij viel terug naar plaats 4. Ondertussen had Buemi de vijfde plaats veroverd.

In een opwindende strijd tussen de titelconcurrenten van Toyota GAZOO Racing en Ferrari trokken de  GR010 HYBRIDs aan het langste eind. Zowel Conway als Buemi slaagde erin beide Ferrari’s te passeren en toen de leidende Porsche met nummer 6 de pits inreed voor brandstof, lagen de Toyota’s met nummer 7 en 8 na één uur racen voor het eerst op 1 en 2.

Snelste ronde voor López

Na twee uur racen vonden de coureurswissels plaats, waardoor de volgorde aan de kop veranderde. José María López in de Toyota met nummer 7 liet echter meteen de snelste ronde noteren en zat de leidende Porsche (nummer 6) al snel op de hielen. Ryo Hirakawa in GR010 HYBRID nummer 8 kwam op zijn beurt ook dichterbij in derde positie.

Hirakawa aan de leiding

López zette de leidende Porsche onder zware druk en reed binnen de kortste keren de top 3 binnen nadat Ryo Hirakawa de ene na de andere snelle ronde had laten noteren. Hirakawa passeerde López en pakte zelfs de leiding met een gewaagde inhaalactie aan het eind van het vierde uur van de race.

Kobayashi valt aan, Hartley verdedigt

Een paar minuten later werden de coureurs voor de laatste keer gewisseld. Vervolgens nam Hartley in Toyota nummer 8 de leiding over en volgde Kamui Kobayashi in Toyota nummer 7 op korte afstand. Kobayashi was de snelste op de baan en passeerde Hartley al snel. De voorsprong van de Japanner groeide, terwijl Hartley aan het begin van het laatste uur zijn positie moest verdedigen tegen de Porsche met nummer 6.

Winst en wereldtitel voor Toyota GAZOO Racing

Na 229 ronden passeerde Kamui Kobayashi als eerste de zwartwit geblokte vlag. Daarmee had TOYOTA GAZOO Racing de negende overwinning in tien races op de Fuji Speedway binnen en prolongeerde het team zijn ongeslagen status op dat circuit die teruggaat tot 2016. Brendon Hartley in Toyota nummer 8 kwam als tweede over de finish.

Drie keer winst in één weekend voor Toyota

Koji Sato, Toyota President en baas van Toyota GAZOO Racing Europe, voegde zich bij de coureurs op het podium om de dubbele overwinning en de wereldtitel met hen te vieren. Hij zei onder meer: “Dit weekend heeft Toyota niet alleen met Toyota GAZOO Racing de race op Fuji Speedway en de wereldtitel voor constructeurs in het WEC gewonnen, maar met het Toyota GAZOO Racing World Rally Team in Griekenland óók de Akropolis Rally in het WRC en met het All Japan Rally Team ook de rally in Hokkaido, Japan. Hoewel we aan verschillende takken van autosport deelnemen, is ons streven steeds om mensen plezier te bieden door middel van autosport. Ook willen we onze auto’s verder verbeteren via de autosport en onze klanten daarmee blij maken. Met dit als uitgangspunt gaan we door in het Word Endurance Championship. We gaan uit alle macht strijden om de winst in de WEC-race in Bahrein, de laatste race van het WEC 2023.”

Kamui Kobayashi (teambaas en coureur van auto nummer 7): “1 en 2 finishen was ons doel. Dat was niet makkelijk, maar onze snelheid was fantastisch. Dank aan het team voor al het werk dat ze hebben gedaan, dank ook aan Toyota en onze partners voor hun ondersteuning. En ik waardeer ook de steun van onze fans, die met zo veel Toyota GAZOO Racing-vlaggen langs de baan stonden. Het was een zware race, we verloren posities bij de start en Hypercars inhalen is lastig, zeker met auto’s in andere klassen op de baan. Maar we hebben het goed gedaan en het team heeft ons geweldig ondersteund. Het is fantastisch dat we de wereldtitel in onze thuisrace hebben veroverd. We hebben een sterk team en snelle auto’s, de rijders hebben het geweldig gedaan en we hebben geen fouten gemaakt. Ons hoofddoel was het winnen van het wereldkampioenschap. Het volgende doel is de rijderstitel; we gaan er alles aan doen om de kleine achterstand die we hebben op de andere Toyota in Bahrein om te zetten in een voorsprong.”

Sébastien Buemi (startnummer 8): “Dit is het perfecte resultaat voor het team. Iedereen heeft het geweldig gedaan en we kunnen nu het wereldkampioenschap voor constructeurs vieren. Het was een zware race, ik weet zeker dat de fans hebben genoten. Ook wij verloren posities bij de start en verloren tijd bij het inhalen van andere Hypercars en daarom besloten we om brandstof te sparen en het iets rustiger aan te doen. Ryo reed een fantastische stint waardoor we weer helemaal in de race kwamen. Het team van Toyota GAZOO Racing nummer 7 heeft geweldig gereden. Felicitaties aan het team.”

De laatste race van het WEC 2023 is de 8 Uur van Bahrein op 4 november.

• Fuij
• GAZOO Racing